Почему тигров стало мало

Случилось это в пору, когда тигров на земле было видимо-невидимо. Жили в одной деревушке у подножия крутой горы две сестры, и был у них небольшой клочок земли. Выращивали они на нем рис, тем и кормились.

– Сестрица, – сказала однажды старшая сестра. – Трудно нам одним управляться со своим полем, не женская это работа. Хорошо бы сыскался нам друг милый – помощник добрый.

Услышал эти слова Тигр-оборотень, притаившийся в кустах. Принял он человеческий облик и покинул свое убежище.

– О чем вы сокрушаетесь, красавицы? – спросил он.

Смутились девушки.

– Да ни о чем не сокрушаемся, – решилась наконец соврать старшая.

– Зачем таитесь? Я слышал, вам нужен помощник, – сказал Тигр. – Вот я и пришел. Скажите только, чем я могу вам помочь, и я охотно все сделаю.

– Мы беспокоимся, что нас скоро одолеют сорняки, – ответила старшая.

Тигр взял у нее нож и быстро управился с сорняками. А когда он работал, младшая сестра сразу заметила, что это не человек, однако сказать об этом своей старшей сестре не осмелилась. Ведь Тигры умны и коварны. А случись Тигру-оборотню услышать ее речи – не миновать им беды.

Тем временем оборотень, обладая недюжинной тигриной силой, живо прополол все поле и, покончив с работой, собрался домой. Он подозвал к себе старшую сестру и пригласил ее в гости. Та, не долго думая, согласилась.

Всполошилась младшая сестра. Что делать? Как предупредить старшую сестру о том, что ей грозит опасность? Сорвала она рисовый колосок, вырезала из него дудочку и, наигрывая знакомую мелодию, пропела:

Милая сестрица, возвращайся.

В оба ты смотри, не забывайся!

С жизнью по пути не распрощайся!

Старшая сестра услышала, но ничего не поняла и преспокойно отправилась с оборотнем. На закате пришли они в шалаш.

– Вот тебе рис и вода, приготовь еду, – сказал Тигр девушке, – а я схожу в лес, нарву сорго и перцев для закуски.

Старшая сестра так увлеклась делом, что не сразу увидела невесть откуда пришедшего человека, который рассказал ей, что ее новый знакомый – оборотень и ей следует, не дожидаясь его возвращения, как можно скорее спрятаться. С этими словами незнакомец исчез.

Узнав эту печальную весть, девушка бросила все и со всех ног пустилась бежать. Так она бежала без передышки, пока не наступили сумерки. Вдруг она увидела хижину. Вошла, огляделась по сторонам – никого. Девушка расстелила лежавшую на полу циновку, легла и укрылась с головой. А в изголовье у нее уселись, как на насест, куры.

Между тем оборотень в прекрасном расположении духа вернулся домой и, не обнаружив девушки, пошел по ее следам. Вскоре он пришел в хижину, где она отдыхала, но, войдя внутрь, не мог ничего разглядеть. Куры переполошились, раскудахтались, и, решив, что девушки здесь нет, Тигр ушел.

Едва рассвело, в хижину пришел ее владелец – крестьянин, работавший неподалеку. Девушка рассказала ему обо всем, что с ней приключилось. Крестьянин, как мог, успокоил ее и проводил к сестре.

А хитрый оборотень совсем выбился из сил и решил притаиться в амбаре, что неподалеку от поля сестер.

Долго ждал Тигр. На четвертый день сестры наконец пришли в амбар, и тогда, выскочив из укрытия, он закричал:

– Попались, сестрички! Уж теперь-то вам от меня никуда не скрыться!

– А моя сестра и не пыталась скрываться, – нашлась младшая. – По нашему обычаю, после замужества полагается готовить угощение натам, вот сестра и пришла за рисом. Как хорошо, что мы сейчас встретились! Через семь дней сестра устроит натам праздник. Приходи со своими друзьями. Заодно и свадьбу сыграем.

– Ладно, – обрадовался Тигр. – Через семь дней я буду тут как тут.

Набрав в корзины рис, сестры вернулись домой. Младшая сестра наварила рисового самогона и, добавив в него яду, разлила по кувшинам. Жители деревни, по ее совету, приготовились встретить тигров как следует. Они вооружились палками, копьями, ножами и стали дожидаться условленного дня.

На седьмой день тигры, приняв образ людей, явились в деревню. Каждому из них девушки вручили по кувшину рисового самогона. Отведали гости зелья да тут же и свалились замертво. Крестьянам не составило никакого труда их добить. В живых осталась только совсем маленькая тигрица. Она самогона не пила и поэтому сумела убежать. И тогда она задумала отомстить людям. Но тигров было очень мало, а чтобы сразиться с людьми, нужно было приумножить потомство. Поэтому тигрица решила рожать в год по тигренку. Бежала она и повторяла: «В год – по сыну! В год – по сыну!» Вдруг навстречу ей курица. Испугалась тигрица и забыла свое решение. Тогда она отправилась к старухе, что жила неподалеку.

– Не слышала ли ты, бабка, что я твердила на бегу?

Но старуха была туговата на ухо и все перепутала.

– Ты кричала: «В двенадцать лет по сыну, в двенадцать лет по сыну!» – сказала она. Вот почему у тигров появляется потомство один раз в двенадцать лет, а потому их и стало так мало.