Окаменелое царство

В некотором царстве, в некотором государстве жил-был солдат; служил он долго и безупречно, службу знал хорошо, на смот­ры, на ученья приходил чист и исправен. Стал последний год дослуживать — как на беду, невзлю­било его начальство, не только большое, да и ма­лое: то и дело под палками отдувайся.

Тяжело стало солдату, и задумал он бежать; ранец через плечо, ружье на плечо и начал про­щаться с товарищами, а те его спрашивать:

—  Куда идешь? Аль батальонный требует?

—  Не спрашивайте, братцы! Подтяните-ка ра­нец покрепче да лихом не поминайте!

И пошел он, добрый молодец, куда глаза гля­дят.

Много ли, мало ли шел — оказался в ином государстве, усмотрел часового и спрашивает:

—  Нельзя ли где остановиться и отдохнуть?

Часовой сказал ефрейтору, ефрейтор — офице­ру, офицер — генералу, генерал доложил самому королю. Король приказал позвать служивого перед свои светлые очи.

Вот явился солдат — как следует, при форме, сделал ружьем на караул и стал как вкопанный. Говорит ему король:

—  Скажи мне по совести, откуда и куда идешь?

—  Ваше королевское величество, не велите каз­нить, велите слово вымолвить.

Признался во всем королю по совести и стал на службу проситься.

—  Хорошо, — сказал король, — наймись у меня сад караулить. У меня теперь в саду неблагопо­лучно — кто-то ломает мои любимые деревья, — так ты постарайся, сбереги его, а за труд дам тебе плату немалую.

Солдат согласился, стал в саду караул держать.

Год и два служит — все у него исправно; вот и третий год на исходе, пошел однажды сад оглядывать и видит: половина что ни есть лучших деревьев поломана.

«Боже мой! — думает сам с собою. — Вот какая беда приключилася! Как заметит это король, сейчас велит схватить меня и повесить».

Взял ружье в руки, прислонился к дереву и крепко-крепко призадумался.

Вдруг послышался треск и шум; очнулся добрый молодец, глядь — прилетела в сад огромная, страш­ная птица и ну валить деревья! Солдат выстрелил в нее из ружья, убить не убил, а только ранил ее в правое крыло; выпало из того крыла три пера, а сама птица по земле наутек пустилась. Солдат — за нею. Ноги у птицы быстрые, скорехонько добежала до провалища и скрылась из глаз.

Солдат не убоялся и вслед за нею кинулся в то провалище: упал в глубокую-глубокую пропасть, отшиб себе все печенки и целые сутки лежал без памяти.

После опомнился, встал, осмотрелся. Что же? — и под землей такой же свет.

Только стемнело, взял он книжку и начал читать.

Вдруг застучало, загремело — явилось во дво­рец целое войско, подступили к солдату его преж­ние начальники и бранят его и грозят за побег смер­тью; вот уж и ружья заряжают, прицеливаются. Но солдат на то не смотрит, книгу из рук не выпу­скает, знай себе читает.

Закричали петухи — и все разом сгинуло!

На другую ночь страшней было, а на третью и того пуще: прибежали палачи с пилами, топора­ми, молотами, хотят ему кости дробить, жилы тянуть, на огне его жечь, а сами только и думают, как бы книгу из рук выхватить. Такие страсти были, что едва солдат выдержал.

Запели петухи — и наваждение сгинуло!

В тот самый час все царство ожило, по улицам и в домах народ засуетился, во дворец явилась царевна с генералами, со свитою, и стали все благодарствовать солдату и величать его своим го­сударем.

На другой день женился он на прекрасной царевне и зажил с нею в любви и радости.

Из сборника А.Н. Афанасьева "Народные русские сказки"